포장과 분류
미역 채취와 건조, 선별 과정을 마친 이후의 마지막 단계는 포장이다. 그러나 이 포장 작업은 단순한 마무리가 아니다. 시장과 소비자, 유통망과 연결되는 첫 번째 단계이며, 한 장의 미역이 누군가의 식탁으로 향하는 ‘진입 통로’다. 포장은 울진의 미역 문화에서 가장 눈에 보이는 결과물이자, 가장 세심한 배려가 필요한 작업이다.
전통과 현대가 만나는 포장 방식
과거에는 건조한 미역을 가마니나 종이로 묶어 보관하거나, 그물로 만든 망에 넣어 판매하던 시절도 있었다. 하지만 현재는 비닐 진공 포장, 산소 차단 포장 등 현대적 방식이 널리 쓰인다. 특히 수분 조절, 외부 충격 방지, 장기 보관을 위한 기능성 포장이 확산되었으며, 지역명, 생산일, 건조방식 등의 정보를 라벨에 기입해 소비자가 미역의 출처를 쉽게 확인할 수 있도록 했다.
중량 단위 기준과 소비자 요구
포장의 기본 단위는 대개 200g, 500g, 1kg이며, 요리 용도나 소비자 선호도에 따라 단위 구성이 달라진다. 가정용 소포장은 국이나 무침용으로 인기 있고, 음식점이나 단체 급식용으로는 1kg 대용량 포장이 많이 사용된다. 울진 미역의 경우 선별과 열기 단계에서 이미 중량 균형을 맞추어 포장 준비를 해두기 때문에 최종 포장 단계에서는 재확인과 단정한 묶음, 표면 정리 정도만 추가로 수행된다.
부위별 분류 포장의 필요성
미역은 한 장으로 이뤄진 단순한 식재료처럼 보이지만, 실제로는 잎, 줄기, 미역귀로 세분화된다. 각 부위는 질감과 식감이 다르기 때문에, 용도에 따라 분류 포장이 필수다. 예를 들어 잎은 국용, 줄기는 볶음이나 나물용, 미역귀는 탕이나 무침에 적합하다. 이에 따라 포장 시 부위별로 나누거나, 믹스 패키지처럼 함께 넣어 소비자가 활용하기 쉽게 구성하는 방식도 활용된다.
상품성과 외형의 중요성
같은 중량의 미역이라도 ‘보기 좋은’ 미역은 소비자의 선택을 받는다. 이를 위해 포장 전 단계에서 열기와 정리 작업이 꼼꼼히 이루어지며, 포장 단계에서도 미역의 방향, 겹침, 접힘 여부까지 신경 쓰며 마감한다. 마치 예술작품을 액자에 넣듯, 잘 다듬은 미역은 고급 포장을 통해 선물용, 프리미엄 제품군으로도 판매된다. 지역 특산물 인증 마크나 디자인 포장지도 이 시점에서 적용된다.
손이 느려도 정성은 빠르다
울진의 어르신들은 말한다. “손은 느려도 정성만 있으면 미역은 알아본다.” 정확한 무게, 깨끗한 모양, 알맞은 부위 분류와 정돈된 포장은 미역을 다룬 세월만큼이나 축적된 노하우로 이루어진다. 포장은 바다에서 올라온 생명을 마지막으로 다듬는 일이며, 한 장의 미역이 온전한 상태로 사람의 식탁에 닿도록 안내하는 마지막이자 첫 번째 손길이다.